그 다른 태도의 대표적인 면이 이 영화 <무인 곽원갑>에 있다. 동양에서는 무술이 단순히 눈요깃거리로 그치는 것이 아니라 그 어떤 것도 대신할 수 없는 고유한 정신이 깃든, 단순한 공격과 방어의 수단 그 이상의 것이다. 무술 속의 그 고유한 혼을 이 영화는 이야기하려고 하는 것 같은데, 글쎄 그게 제대로 이야기가 되었을까?

우리의 주인공 곽원갑(이연걸)은 어렸을 때부터 승부욕이 유난히 강했다. 다 이긴 경기에서 상대방의 급소를 치는 걸 포기한 채 패배를 인정한 아버지가 원망스러웠고, 일대일 결투에서 라이벌에게 처참하게 깨진 자신이 싫어서 그는 피나는 연습을 하고 결국 어른이 되어 그는 장안의 최고의 고수가 된다. 더 이상 자기를 건들 사람이 없다며 의기양양하던 곽원갑은 그러나 그 의기양양함 때문에 큰 것을 잃고 만다. 자신의 제자가 또 다른 어느 스승에 의해 크게 다치고 오자 이에 격분한 나머지 그 스승을 찾아 격투를 벌이고, 나아가 그의 목숨을 빼앗기까지 한 것이다. 이로 인해 목숨을 잃은 스승의 아들은 곽원갑의 일가족을 모두 죽이기에 이르고. 이보다 더 나쁠 수 없는 현실에 직면한 곽원갑은 절망한 채 은둔의 길을 떠나고, 그 길에서 참된 무술의 길을 깨닫기 시작하는데.

이연걸의 마지막 액션영화라는 점에서 많은 분들이 마지막인데 확실하게 보여줘야 하지 않겠느냐는 기대를 많이 하실 텐데, 그건 걱정 안하셔도 될 듯하다. 다양한 장소, 다양한 시간에 펼쳐지는 격투 장면들은 우리의 눈을 휘어잡기에 충분하다. 마흔을 훌쩍 넘겼지만 이연걸의 몸짓 하나하나는 여전히 한 편의 무용 퍼포먼스를 보는 듯 유연하고 날렵하며, 카메라워크 또한 그의 그런 몸짓을 하나하나 이곳저곳에서 훑으며 자유자재로 스릴 넘치게 움직인다. 대결이 펼쳐지는 장소 또한 긴장감을 자아내어서, 공중에 높이 솟은 결투장이나 밀폐된 좁은 실내 등 다양한 곳에서 그 장소의 규격에 맞는 다양한 무술이 펼쳐진다. 적어도 이연걸의 마지막 무술 장면을 보는 것에 대한 기대에 있어서는 실망은 쉽사리 할 수 없을 만큼의 액션 퀄리티를 자랑한다.

그런데 참 아쉬운 것이, 영화의 구성이나 메시지 전달 방식은 이러한 무술 퍼포먼스에 많이 모자란다. 오랜 시간 홍콩영화에서 무협영화가 득세를 해오면서 카메라워크 등 기술적인 측면으로 이만큼 진보했다는 것을 시각적으로는 보여준 반면, 영화의 전개나 메시지는 너무나 모범적이고 형식적으로만 흘러간다. 일단 스토리 전개를 살펴보면, 곽원갑이라는 사람이 맨 밑바닥에서부터 최고의 위치로 올라서는 과정이 아니라, 이미 최고의 위치에 있다가 추락을 겪는다는 설정은 그래도 비교적 새로운데, 그 뒤부터는 지극히 뻔하고 때론 좀 비현실적이라고까지 느껴지는 전개로 흘러간다. 추락해서 누구도 구제하기 힘들 만큼 좌절의 길을 걷다가 어느 외딴 곳에서 구조되고, 그 곳에서 묘령의 여인의 도움을 받아 다시 재기에 성공한다. 단순히 실존인물의 전기 영화를 넘어서서 드라마틱한 전개를 위해 이런 걸 집어넣은 듯 싶은데, 솔직히 무술 대련 장면을 보면서는 연신 대단하다는 생각에 입을 벌리면서도 이런 형식적인 전개에 들어서면 다시금 10여년 전 홍콩무협영화를 보는 듯해 좀 생뚱맞은 감이 없지 않았다.

메시지 전달 측면에서도 마찬가지다. 때론 말을 하지 않아도 그 말이 절로 관객의 가슴에 전해질 때도 있는 법인데, 이 영화는 모든 메시지를 굳이 말로 해야만 될 것같은 인상을 풍긴다. 대표적인 경우가 영화 속 곽원갑의 마지막 적수인 일본의 다나카(나카무라 시도우, 알만한 분은 아시겠지만 <지금, 만나러 갑니다>의 남자주인공이다)와 곽원갑이 대결 전 정자에서 차를 마시는 장면인데, 곽원갑이 무술을 통해 얻은 여러 깨달음을 다나카한테 전해주는 듯한 구조로 흘러간다. 그런데 곽원갑이 하는 대사 하나하나가 너무 형식적이고 뻔하다. "저의 가장 큰 적은 바로 제 자신입니다."라고 말하는 부분에서는 닭살까지 돋을 정도였으니. 그래서 다나카가 이러한 곽원갑의 모습에 동화되는 것도 덩달아 다소 작위적으로 느껴진 게 사실이고. 또한 시종일관 "무술의 의미"를 직접 입으로 수차례 말하는 모습도 좀 경직되고 권위적으로 느껴진 점이 아쉬웠다.

<와호장룡>이 무협영화로서 전세계적으로 엄청난 극찬을 받은 건 요란하게 무술이라는 것이 주는 가르침을 전해서 그런 것이 아니다. 단지 무술이라는 아름답지만 위험한 것에 담긴 인간 개개인의 복잡한 감정들, 인생사가 서로 얽히고 어떻게 말로 할 수 없는 감정들이 어깨에 힘을 빼고 그저 하나씩 하나씩 조용히 꽃을 피워 장관을 연출했기 때문이다. 리무바이와 수련의 사랑은 구구절절 말이 하나도 필요없었는데도 가슴을 미어지게 했고, 용이 그 많은 난리를 겪은 뒤에 느끼는 허무함 또한 구구절절 대사 없이 허공에 몸을 던지는 것 하나만으로 가슴에 파문을 일으켰다. 그러나 <무인 곽원갑>은 이렇게, 굳이 표면적으로 드러내는 것 없이도 관객에게 깊은 깨달음과 감동을 주는 기술은 좀 부족하지 않았나 싶다. 아니면 무술의 의미라는 큰 범위의 주제보다 인간 곽원갑이 겪어야 했던 개인적인 고뇌, 번민에 초점을 맞췄더라면 더 좋았을 걸 하는 생각도 해본다. 때론 거창하게 연설조로 나가는 것보다는 동작 하나, 표정 하나가 정서에 더 깊은 파장을 일으킬 수 있다.

이처럼 영화 <무인 곽원갑>은 이연걸의 무술 퍼포먼스는 정말 전혀 아쉬움이 없는 데 반해, 그 무술을 수단으로 전달하는 메시지나 스토리 전개에 있어서는 아쉬움이 많은 영화다. 공간의 제한 없이 신기에 가깝게 펼치는 영화 속 곽원갑의 몸짓처럼 영화의 가르침 역시 유연했으면 좋았을 것을, 영화가 소탈한 "자서전"보다는 경직된 "교과서"의 길을 택했다는 점이 아쉬웠다.