이 영화의 중심이 되는 이야기는 제목에서도 알 수 있듯 파르나서스 박사가 자신의 딸을 걸고 벌이는, 마치 <파우스트>를 연상케 하는 악마와의 끊임없는 내기다. 영화의 실질적인 주인공이라 할 만한 파르나서스 박사 역의 크리스토퍼 플러머는 명배우답게 악마와의 꼬이고 꼬이는 운명 속에서 미치광이의 모습과 때론 하나뿐인 딸을 둔 늙은 아버지의 초라한 모습을 오가며 묵직한 연기를 선보인다. 가뜩이나 방방 뜨는 영화의 전체적인 분위기 속에서 이 영화가 그래도 뭔가 의미심장한 이야기를 했다는 걸 느낄 수 있다면, 그것은 아마도 그의 덕택일 것이다. 모델로 더 유명한, 딸 발렌티나 역의 릴리 콜은 연기력보다 역시나 특유의 시각적 이미지를 통해서 환상동화에 늘 등장하는 신비로운 아름다움을 직접적으로 형상화한다. 발렌티나를 짝사랑해 그녀와 토니 사이의 야릇한 관계를 시샘하는 조수 안톤 역을 맡은 앤드류 가필드는 처음 보는 얼굴이지만 수려한 외모와 발랄한 연기로 영화에 활기를 불어넣는 역할을 한다.

현실에서는 히스 레저의 모습을 하고 있으나 거울(상상 속 세계로 들어가는 관문)을 통과하면 다른 배우들로 변하는 토니 쉐퍼드라는 인물은, 비록 히스 레저의 죽음으로 4인 1역이 됐지만 오히려 변화무쌍하는 외모로 인해 영화가 전체적으로 풍기는 몽환적이고 신비한 분위기를 더 잘 형상화할 수 있지 않았나 하는 생각이 든다. 전혀 말도 안되게 한 명의 사람도 상황에 따라서 얼굴이 수시로 변하는, 말도 안되는 꿈같은 상황을 통해서 말이다. (그렇다고 히스 레저가 세상을 떠나길 잘했다는 뜻은 추호도 없다. 이미 세상을 떠난 지 2년 가까이 지난 배우의 마지막 모습을 지금에서야 스크린으로 만난 것은 반가우면서도 정말 안타까운 일이었다.) 더구나 오로지 히스 레저에 대한 의리만으로 뭉친 세 배우들은 토니 쉐퍼드가 지닌 캐릭터를 제멋대로 펼치지 않고 히스 레저가 깔아놓은 바탕 위에서 일관되게 이어나가 괴리감 같은 것도 거의 느낄 수 없었다. 조니 뎁, 주드 로, 콜린 파렐이 각자만의 모습으로 그러나 일관되게 보여준 짧지만 활기찬 연기들은 토니 쉐퍼드라는 캐릭터를 영화에서 가장 인상적인 캐릭터로 더욱 확실히 각인시키는 데 큰 역할을 했다. 영화가 막을 내리고 '히스 레저와 친구들이 만든 영화'라는 자막이 나오는 것이 전혀 아깝지 않을 만큼.

제 정신이 아닌 듯한 캐릭터와 불친절하게 흘러가는 이야기는 테리 길리엄이 이 작품에서만 보여준 실수는 아니다. 실수라기보다 그가 만드는 영화의 대표적 특징이라 할 만하다. 다만 <상상극장>에서 그는 이전에 만들었던 몇몇 걸작처럼 몽롱한 이야기를 통해 부조리한 현실의 단면을 극단적으로 제시하려 하기보다는, 몽롱한 이야기 자체가 지니는 매력에 대해 이야기하려 한 것 같다. 대체 뭔 소린지 모르겠더라도 어딘가 홀리는 듯한 기분좋은 느낌. 마약처럼 중독되는 판타지의 마력에 대해서 말이다. 물론 이러한 감독의 의도는 사람에 따라 그 매력이 확실히 통할 수도 있고, '이건 뭥미?'하는 식으로 내침을 당할 수도 있다는 점에서 안정적인 시도는 아닌 듯 하다. 환상적이고 신비로우나 뜬금없고 몽롱한 경험. <파르나서스 박사의 상상극장>은 좋은 의미에서든 나쁜 의미에서든 '꿈 같은 영화'다.