[무비스트=박은영 기자]

2021년 첫 선을 보인 후 티빙을 대표하는 오리지널 시리즈로 자리잡은 <유미의 세포들>이다. 3D 애니메이션을 곁들인 실험적인 스타일, 유미와 그 파트너들의 설렘 유발 연애로 많은 시청자를 사로잡은 현실 공감 연애가 대망의 마지막 시즌으로 돌아왔다. 작가로 크게 성공한 유미가 먼저 짝사랑을 하게 된 상대는 바로 연하남 ‘신순록’! 이 유니콘 같은 연하남 역할은 넷플릭스 <은중과 상연>의 아련한 첫사랑 오빠, <레이디 두아>의 치명적인 '호빠 연하남'으로 눈도장을 찍었던 김재원이 꿰찼다. 다양한 장르에서 ‘얼굴을 갈아끼운다’는 평을 들었던 그가, 순록 그 자체가 되어 돌아왔다. "100%가 아닌 200%를 준비해야겠다"는 기분 좋은 부담감을 안고 현장에 임했다는 김재원이다. 무심·덤덤함과 무해한 '멍뭉미'를 오가는 극과 극의 매력을 컴팩트하게 담아내며 시즌 3의 대미를 장식했다. 대선배 김고은과 함께하며 주연 배우로서 기준점을 잡는 법을 배웠다는 그가 전하는 순록의 진심과 촬영 뒷이야기를 들어봤다.

유니콘 같은 연하남 '순록'으로, 인기 시리즈의 대미를 장식했다. 감개무량할 것 같다. (웃음)
정말 그렇다. 너무 사랑받은 작품에 참여해 마무리를 잘할 수 있어서 그저 감사할 따름이다. 원작상에서도 팬이 워낙 많은 '유니콘' 같은 인물이고 연하남의 대표 격이라 부담감이 없었다면 거짓말이다. 주변에서 ‘순록을 잘할 수 있겠냐’는 걱정 반 농담 반의 질문을 듣기도 했고, (웃음) 그럴 때마다 내가 생각한 것보다 훨씬 큰 사랑을 받는 캐릭터라는 걸 실감했던 것 같다. 그래서 100%가 아닌 200%를 준비해야겠다고 다짐했었다. 부담감이 없다고는 할 수 없지만, 기분 좋은 부담감으로 그 자체를 즐기려 했다.

원작의 팬들이 기대하는 순록의 매력을 어떻게 해석하고 연기했나. 작품의 유일한 아쉬움이 ‘8부작’이라는 말도 있다. (웃음)
원작도 찾아보고, 시리즈의 이전 시즌을 모두 챙겨봤는데 내가 본 순록의 가장 큰 매력은 일할 때의 냉철함과 일하지 않을 때의 '멍뭉미' 더라. 이 간극이 없으면 캐릭터의 정당성이 떨어진다고 생각해서 이 부분에 중점을 뒀던 것 같다. 또 로맨스 연하남이라 자칫하면 느끼해질 수 있는데, 설렘과 느끼함은 한 끗 차이 아닌가! (웃음) ‘절대 느끼하지 말자’가 목표였다! 다행히 '세포들’이 있으니, 담백한 표정만 지어도 세포들이 잘 표현해주리라 믿고 과하지 않게 연기하려 노력했다. 8부작이라 분량 면에서 아쉽기도 하지만, 사랑에 확신한 후 앞뒤 안 재고 직진하는 순록의 성격을 생각해 보면 오히려 컴팩트하게 담아내는 데 적절한 것 같다.

시즌1부터 시리즈를 이끌어 온 이상엽 감독님의 디렉팅은 무엇이었는지.
감독님은 내 생각을 먼저 물어봐 주셨다. 마냥 선배님들의 아이디어를 따라가는 게 아니라, 내가 생각하는 순록과 감독님, 고은 누나가 생각하는 순록의 장점들을 합쳐보자고 하셨다. 그렇게 의견을 수렴해 나온 대표적인 장면이 6화 엔딩이다. 신인 배우라 경험이 적음에도 내 목소리에 귀 기울여주신 덕분에 함께 만들어가는 재미를 느꼈다.

일할 땐 차가운 팀장, 집에서는 내향인인 '집돌이'다. 스타일링에도 차이를 뒀더라. 또 실제 본인과 닮은 점이 있다면.
의상과 메이크업의 힘을 빌렸다. 일할 때는 '반깐 머리'와 안경으로 예민함을 줬고, 집에서는 곱슬머리와 파자마 차림으로 소파에 누워있는 등 외형적 차이를 확실히 뒀다. 실제 나는 외향적인 ENTJ라 친구들 만나는 걸 좋아하는 편이다. 그런데 한편으로는 일이 끝나면 방전되는 면 등은 순록과 비슷해서 연기하기 수월했던 것 같다.

초반에는 유미의 고백을 거절하거나 소개팅을 시켜달라고 하는 등 '혐관'의 뉘앙스도 있는데.
순록은 유미 작가님이 자기를 좋아하는 걸 분명 인지하고 있었다고 생각한다. 그럼에도 소개팅을 한 건, 본인의 철저한 원칙을 깨는 게 너무 큰 일이라 사랑인지 호감인지 인지하기 전 싹을 자르려 했던 거라고 생각했다. 또 붕어빵 싹쓸이나 말티즈 관련 언급 등은 순록 입장에서는 혐관이 아니라 지극히 이성적인 행동이었을 뿐이다. (웃음)

후반부 '직진 순록'의 모습은 담백했던 초반과 확연히 다르더라.
초반엔 세포가 도와줬다면 커플이 된 후엔 순록이 직접 표현해야 했다. 7, 8화에서는 최대한 유미 작가를 사랑스럽게 바라보려고 노력했다. 순록은 유미가 왜 좋은지 서너 시간은 떠들 수 있으면서도, 필요하면 "예뻐서"라는 정답을 단번에 뽑아내는 현명함도 갖춘 친구다. (웃음) 후배나 연하라는 입장을 떠나 진심으로 누나를 귀여워하는 마음을 담았다.

김고은 배우와의 호흡은 어땠나. 전작인 넷플릭스 시리즈 <은중과 상연>에서는 서로 붙는 장면이 없었지 않나.
인생에서 이렇게 연기 잘하는 선배와 또 연기할 수 있을까 싶을 정도로 귀한 경험이었다. 이전 작품들에서는 내 역할만 생각하고 치고 빠지는 연기를 했다면, 주연은 작품의 톤앤매너를 끌고 가야 한다는 걸 배웠다. 내가 톤이 튀거나 다운될 때마다 누나가 기준점을 다잡아줬었다. 또 인간적으로도 너무 러블리한 분이라 현장 분위기를 이끄는 힘이 대단했었다. 나중에 누나처럼 현장을 으?으?하게 만드는 배우가 되고 싶다고 생각했다.

김고은 배우가 선배로서 해준 조언 중 기억에 남는 것이 있다면. 주인공이 처음이다 보니 톤이 튀는 경우가 많았다. 특히 전작인 <레이디 두아>의 말투가 순간적으로 나올 때가 있었는데 누나와 감독님이 잘 잡아줬다. 내가 먼저 감독님께 "느끼하면 언제든 말해달라"고 부탁하기도 했다. 누나는 선배로서 내 선택을 존중해주면서도 ‘그 인물로서 존재하라’, ‘후회 없는 선택을 하라’ 같은 조언을 유머를 섞어 부담스럽지 않게 해줬다. 정말 대단한 능력이라고 생각한다.

7화의 딱밤 에피소드나 고백 씬 등 신경 쓴 장면 등 감정적으로 신경 쓴 장면이 많았겠더라.
딱밤 씬은 순록이 어떤 표정을 지을지 회의를 정말 많이 했던 장면이다. 누군가를 사랑하면, 부모의 마음으로 바라보게 된다는데 그 마음을 담으려 했었다. 물론 때리는 건 아프지 않게 했다. 고백 씬은 순록이 여자에게 이런 큰 감정을 느낀 게 처음이라, 마음이 명확히 확정되지 않은 상태에서 눈빛을 어떻게 처리할지 상의를 많이 했다. 또 ‘김주호’ 작가 역의 최다니엘 형님과 싸우는 장면은 너무 하찮으면서도 위트 있게 표현돼서 찍으면서도 아주 즐거웠었다.

애니메이션 세포들과 합을 맞추는 촬영 방식은 생소했을 텐데.
현장에서 FD 분들이 세포 대사를 읽어주셨다. 처음엔 드라이하게 읽으시다가 촬영 10회차쯤 되니 연기 욕심을 내서 감정을 실어주시더라. (웃음) 덕분에 현장 분위기가 업되어 더 재밌었다. 배우로서는 담백하게 연기해야 세포들의 표현이 살아나기 때문에 그 적정선을 지키는 게 색다른 경험이었다.

드라마 <옥씨부인전>, 넷플릭스 시리즈 <중증외상센터>, <은중과 상연>, <레이디 두아>까지. 다양한 장르에서 매번 새로운 모습을 보이고 있다.
역할마다 다른 모습을 보여주려고 노력한다. 배우로서의 개인적인 원칙 같은 거라 할지. 안정적인 선택보다 ‘얼굴을 갈아끼운다’는 느낌으로 준비한다. <레이디 두아>의 호빠 선수 역할도 어떻게 보면 낯설지만, 첫사랑 이미지를 깨기 위한 도전이었다. 작품을 선택할 때마다 그간 내가 보여주지 않은 얼굴인지를 가장 먼저 염두에 두는 것 같다. 매 순간 다른 수식어가 붙는 배우가 되고 싶다.

팬들과의 소통(버블)에도 진심이라고. 김재원에게 팬은 어떤 의미인가.
누군가를 조건 없이 좋아한다는 게 얼마나 힘들고 어려운 일인지 잘 알고 있기 때문에, 그 마음에 보답하고 싶어 하루도 빠짐없이 '올 출석' 하는 중이다. (웃음) 팬들이 없으면 나도 존재할 수 없다는 걸 뮤직뱅크 MC를 하면서도 뼈저리게 느낀 바 있다. 앞으로 인간적으로 중심이 잘 잡힌 배우가 되고 싶은 바람이다. 일이 잘 풀린다고 너무 들뜨지 않고, 성과에 상관없이 꾸준히 나아가고 싶다. 성공에도 실패해도 흥분하지 않는 단단한 사람이 되고 싶다.

지금 김재원의 ‘프라임 세포’는 무엇일까. (웃음) 또 이번 ‘순록’을 자평한다면.
솔직하게 말하면 아쉬움은 있지만 후회는 없다. 원작 팬들의 관심과 사랑에 누가 되지 않았고, 원작의 판타지를 크게 훼손하지 않았다고 생각한다. (웃음) 고은 누나의 액팅을 보며 내 당황하는 몸짓이 너무 직접적이었다는 반성도 했고 성장이 더 필요하다는 걸 느꼈지만, 신순록으로서 존재했던 그 시간만큼은 진심이었기에 후련하다. 지금 나의 추구미는 '이성 세포'지만 실제 프라임 세포는 '사랑 세포'다. 내 안에 사랑이 가득하기 때문에 그 힘으로 연기하고 살아가는 것 같다.

차기작 소개를 부탁한다.
이미 촬영을 마친 영화 <6명의 거짓말쟁이 대학생>과 촬영 중인 영화 <나의 첫 번째 졸업식>으로 인사드릴 것 같다. 드라마 <궁에는 개꽃이 산다>도 검토 중이다.



사진제공. 티빙


2026년 5월 27일 수요일 | 글_박은영 기자 (eunyoung.park@movist.com 무비스트)
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